Les pays ont été fixés par la LOADDT de 1999. Les pays ont depuis la loi SRU (Solidarité et Renouvellement Urbain) de décembre 2000 vocation à être reconnus par l'État.

Le Pays est un territoire présentant une cohésion géographique, culturelle, économique ou sociale à l’échelle d’un bassin de vie ou d’un bassin d’emploi.
Ce n’est pas un échelon administratif, mais un territoire de projets qui se matérialise par un projet de développement durable répondant aux besoins des populations locales.